1943年3月12日，国民政府统帅部公开发布命令，委任卫立煌将军为新组建的第11集团军总司令，率领包括第一、第二山地步兵师在内的五个师兵力出境作战，反击缅甸北部的日军。
命令发布之后，卫立煌立即飞抵云南，在中缅边境的小城龙陵设立自己的集团军司令部，随后，集团军所属各部队纷纷向滇西集结，在藤冲至龙陵一线建立出发阵地，与此同时，满载着军用物资的卡车在昆明和龙陵之间昼夜不停地往来穿梭，把武器弹药和被服粮食运抵前线。
正在萨尔温江南岸集结的日军第二、第49师团立即把中国军队大规模集结的情报上报第35集团军司令部，请求立即转入进攻。由于日军的准备工作远未完成，作为攻击主力的两个师团只集结了一半的兵力，而新组建的缅甸军还远在曼德勒，第35集团军总司令山下奉文否决了这两个师团的提议，命令其就地构筑防御阵地，先把中国军队阻挡在萨尔温江以北地区，待后续部队集结完毕之后再发动反击。
然而，山下奉文还是低估了中国军队的行动速度！
3月18日清晨，从云南丽江、昆明两个机场起飞的五十四架轰炸机在二十八架战斗机的掩护下向缅北日军发起突袭，从而拉开了中国军队战略反击的序幕，已经沉寂了一年多时间的中国战区重新响起了隆隆的炮声！
中国空军首先袭击了距离滇缅边境不足五十公里的密支那机场，麻痹大意的日军航空兵遭到了毁灭性的打击——停放在机场上的十七架战斗机悉数被击毁，侥幸升空的三架战斗机在十倍以上战斗机的围攻下，在不到一分钟的时间里就被击中数十发机关炮弹，最后全部凌空爆炸。紧接着，轰炸机群对机场的跑道进行了反复轰炸，重磅炸弹和燃烧弹把炸成一片焦土，使其短期内无法修复。
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