气势汹汹的关东军登陆之后，随即按照既定的战术兵分两路，向台北和台南挺进，准备把中国军队拦腰切成两段，进而在高雄和基隆守军的配合下将其分割包围。日本统帅部和陆军对于攻克地形目标具有狂热的爱好，想当然地认为中国军队会以台中、嘉义、新竹和台南的城市为依托，依靠坚固的城防工事与其决战，但是当他们沿着公路高速挺进上述城市的时候，却没有遭遇到预想中的激烈抵抗，只有一些连排单位的袭击，并且多半是打了就走，从不恋战，完全放弃了城市。
一拳打空之后，日军随即发现中国军队已经撤退到东部的中央山脉据险固守，于是急忙挥师东进，准备把对方围歼在山岳地带，并把攻击的重点放在阿里山地区，因为根据情报人员的侦察，中国军队的主力和物资储备中心都在这里。为了避免中国军队从自己的包围圈内穿插出去，由第八师团的一个旅团主动向东攻击，与拒守花莲的海军陆战队一部汇合，合拢包围圈，另外一个旅团则分兵守卫西部的几个主要城市，第一师团则兵分数路，会攻阿里山。
沙坪东距竹山县城三十公里，南距信义二十多公里，刚好位于从竹山到信义的公路上，是日军从北面迂回包围阿里山的必经之路。公路在村子里面的长度差不多有六七百米，并且有两个急转弯，最后通过村子东面的一座石桥出村，石桥宽约五米，长四十米，桥下是四季不断的溪水，由于每年入夏之后，台风会带来大量的雨水，导致溪水暴涨，所以村子里面的居民为了防汛，在河道两边都构筑了几米高的堤坝，房屋也都修建在地势较高的地方。由于地形的限制，任何从这里经过的车辆必须减速行驶，而高高的堤坝和民居更是构成了良好的伏击位置，于是谢长风决定在这里给威名赫赫的关东军一个下马威。
选定伏击地点之后，谢长风立即把村子里面的几百户高山族居民全部转移一空，派一个营在村子里面埋伏起来，以一个营在桥头阻击，另外一个营在入村的地方埋伏，炮兵营则在距离村子一公里外的山坡上面，随时提供火力支援。为了阻击日军的增援部队，一个团的兵力前出至竹山县城外围潜伏下来，严密监视城内日军的动静。为了便于指挥部队，谢长风把自己的指挥部设在炮兵阵地上，作为预备队的一个步兵团和高炮营也隐蔽在这里。
12月15日，上午八时，三架日军侦察机从沙坪上空掠过，向信义方向飞去，十几分钟后，又以距离地面仅仅百余米的高度从村子上空飞过，由于准备工作进行的非常隐蔽，伏击部队没有暴露位置。
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