虎门，顾名思义，便是如虎口之门，所指的是珠江口穿鼻洋西岸的番禺南沙和东岸的东莞太平（现为虎门市）之间的一段洋面。这里因沿岸密布了炮台，真如老虎的上下颚，扼住珠江口大门，加上江中的上下横档，大虎、小虎诸岛的防御工事以及当年江上还有拦江铁索、木排，合成了号称“金锁铜”的要塞。
虎门要塞这个名称，虽然在1911年辛亥革命以后才确定，但它的历史已有五百多年了。远在明初永乐年间，虎头门即虎门就已构筑营垒，设兵防守，以防御倭寇的侵扰。虎门、长洲两个地带，都建了许多较为坚固的炮台，安装了较大口径的生铁炮，至此，虎门要塞略具雏形。
1931年“九一八”事变发生后，南天王陈济棠，害怕日寇的势力再向南发展，侵扰广东，于是对虎门要塞进行了大规模的建设和改造：利用冬季农闲时间，征集数千民夫，协助工兵部队构筑工事。经过四年时间的苦心经营，在虎门要塞地带包括沙角、威远两个总炮台范围内修建了纵横交错的公路六十多公里；另外，在虎门寨，沙角新建了足以驻扎一个步兵营的营房和一座有二十张病床的医务所；在沙角下游分台新建了二万五千瓦的探照灯一座。
日军在大亚湾登陆以后，就从陆路直接进击广州，并没有向虎门要塞地带进攻，至广州弃守第二天，要塞司令郭思演马上带了一些亲信逃跑了，要塞其他官兵自行溃散，日军不费一枪一弹就占领了虎门要塞！
对于安藤利吉来说，守卫虎门要塞的唯一意义是不让它落入中国军队的手中，从而威胁第五舰队和自己的海上补给线，所以防御的重点是陆地而不是水面，于是沿江各要塞上面的大炮全部被拆除下来，作为废铁运到日本去，然后动用大量的工兵对要塞进行改造，在面对陆地的一面构筑堡垒和工事，面对珠江的一面连基本的修复工作都没有做。
在中国军队发动广州战役之初，安藤利吉对虎门要塞是相当重视的，在兵力和火力的配备上都相当强大，但是随着战事的进行，他渐渐开始怀疑起自己的判断来：先是佛山，接着是三水，然后是增城，中国军队的主力部队几乎全部出场，可是却没有哪支部队把目标对准虎门，似乎根本就没有打算收复它！于是在中国军队迫近广州西面的时候，他毫不犹豫地从虎门要塞抽调了两个步兵大队的兵力前去增援，使这里的守军恢复到两个大队的规模。
与安藤利吉轻视虎门要塞的态度截然相反，孙百里在开始考虑收复广州的时候就把虎门要塞作为作战的关键来考虑，因为在他看来，自己集中了第四战区的半数精锐部队，无论在兵力还是火力上都具有压倒性的优势，而日军又失去了空中力量的支援，所以突破广州的城防工事并没有太大的难度。但是，在进入市区以后，必然就要面对敌人第五舰队的数百门大口径舰炮的打击，如果不能够解决这个致命的威胁，整个行动最终肯定会功败垂成！因此，为了彻底解决日本海军舰艇的威胁，把第五舰队赶出珠江口，必须夺取虎门要塞！
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