日军在徐州的报复作战非但没有达到预期的目的，反而损兵折将，使天皇和陆军部感到更加恼怒，随即命令华北、华中的部队，在追击突围的中国军队的过程中展开武汉会战：华中方面军以一个军的兵力沿长江由东向西仰攻武汉，其余部队全力沿淮河由东向西推进。华北方面军则以沿陇海路西进，攻占郑州之后再挥师南下，与华中方面军会师于武汉城下。旷日持久的武汉大会战从此拉开了序幕！
1938年5月底，日军第11师团从山东菏泽地区南下，与第14师团回合后，一举突破兰封地区中国军队的防线，向开封逼近。
与此同时，日军华北方面军主力第二军也突破了国军第八军的归德防线，分两路从陇海路南侧向西推进，作为武汉北方门户的郑州已经岌岌可危。第一战区的主力部队为了避免遭到日军围歼，只好从郑州地区撤退到京汉铁路以西布防。郑州失守之后，武汉以北是千里大平原，无险可守，正好适合日军发挥其机械化部队的优势，只要十几天就可以进抵武汉。
此时，摆在国民政府大本营面前的是一个巨大的难题：计划中用于武汉会战的主力部队，就是刚刚参加了徐州会战的那五十个师，这些部队经过几个月的拼搏消耗，已经十分疲惫，部队减员后还没有得到补充和修整，甚至还有相当多的部队还没有摆脱日军南路兵团的追击。由于日军的机械化程度高，部队行军以车辆为主，虽然长途奔袭，但是战斗却没有丝毫的减弱，而国军基本是依靠两条腿赶路，从千里之外的徐州走到武汉的时候，早已经疲惫不堪，很难立即投入战斗，即使被迫应战，也发挥不出多大的战斗力。大本营迫切需要两三个月的时间让部队休整补充，恢复战斗力，同时调整部署，构筑阵地以阻击日军，另外，武汉的人员、物资也需要时间向大后方转移。
蒋介石为首的国民政府大本营正在一筹莫展的时候，陈果夫提出建议，掘开黄河大堤，用滔滔河水阻挡日军的进攻。蒋介石深知此事事关重大，虽然此举可以阻挡日军，但是必然会殃及无数民众，在历史留下千古骂名！前思后想之后，蒋介石认为除此之外别无他法，最后下定决心，决堤放水！
1938年6月9日，新编第八师动用了两个团的兵力，在郑州以东的花园口把黄河大堤炸开一个五十米宽的口子，居高临下的黄河水犹如奔腾的巨龙，向着东南方向咆哮而去，在吞噬了无数的村庄和生命之后注入淮河，豫东和皖北44个县市，五万四千平方公里的土地顿成泽国，数百万人无家可归。
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