在形势万分危急的时候，从广西调来的第21集团军抵达前线，立即被战区司令长官部编入右翼作战集团。第21集团军是桂系的王牌，向来擅打硬仗，作战英勇顽强，在地方部队当中享有威名。白崇禧人称小诸葛，对战略战术颇有研究，纵观淞沪战场的敌我态势，然后总结中国军队前期作战的经验教训，认为如果一味被动防守，和日军摆开阵势打阵地战，纯粹是以己之短攻敌之长，只会增加部队的伤亡，没有任何好处，最终也无法取得胜利。于是他向兼任战区司令长官的蒋介石建议，集中部分兵力，主动攻击日军，把日军的防线从中间撕开一道口子，就可以把敌人分割开来，迫使其后退。日军虽然强悍，但是却被十九路军歼灭一个旅团，证明并非不可战胜，只要实施积极防御的策略，同样有机会击溃日军。为表明自己的信心，白崇禧主动请缨，建议让第21集团军来完成这个任务。
身为战区长官的蒋介石面对淞沪战场的困局一筹莫展，正苦于无计可施，无兵可用，把全部的希望都寄托在西方列强的干涉和调停上，见白崇禧愿意主动出击，正好求之不得，于是顺水推舟地答应下来，下达实施反击作战的命令。
10月21日，中国守卫蕴藻浜的部队，正准备配合第21集团军发动全线反击，可是非常不幸的是，日军第三师团和第101师团也在这一天向南岸发起猛攻，而且日军的攻击时间比中国军队计划发起攻击的时间整整早12个小时。
当日清晨，日军就出动大批轰炸机对南岸中国军队第21集团军第48军的阵地轮番轰炸，随后出动步兵在坦克大炮的掩护下猛攻守军防线。第21集团刚刚赶到淞沪战场，就接到出击的命令，所以匆忙构筑的工事非常简陋，在日军飞机和重炮的轰击下被轻松击毁，守军基本上在毫无遮拦的阵地上和日军作战。广西部队虽然作战勇猛，但是从来没有和日军交锋过，又缺少重武器，根本不知道如何对付坦克和飞机，依然按照过去参加国内战争时的打法，以密集的战斗队形发起冲锋。在敌人密集的弹雨中，第21集团军士兵的血肉之躯成为日军练习射击的活靶子，伤亡异常惨重。经过几天激战，第21集团军就损失过半，仅旅长就阵亡七人。
10月23日，日军集中优势兵力，直逼真太公路，伺机包抄大场左翼。日军集中数十门重炮和四十多辆坦克，并派出三十余架轰炸机助阵，猛攻大场、庙行。守军在奋战整天后，因为伤亡惨重，只好撤出阵地，其中，第18师几乎全军覆没，师长朱耀华饮恨自杀。
大场丢失，使得中国军队的侧翼受到威胁，第三战区司令长官部只得命令放弃北站至江湾一线阵地，部队撤退到苏州河南岸，左翼作战集团也奉命转移。
接到战区司令长官部的命令，孙百里没有立即安排部队转移，而是把十九路军几支部队的指挥官召集起来，商议下一步的行动。
等人到齐后，孙百里开门见山地说道：“上峰命令我们转移阵地，可是我想把部队转进闸北，作持久抵抗，不知你们意下如何？”
钟武说道：“现在这种打法的确是太窝囊了！是时候按照我们自己的想法打了！”
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