大宋自开国之初，每年岁入的一半以上便来自于各种商税，宋室南渡之后，国土狭小，因此更依赖于商贸之税而非田地之税，西北古老的丝绸之路虽已断绝，南方海上的商路却日见繁华，装备了指南针、制作精良的巨型帆船北到高丽、日本，南到南洋诸国乃至波斯，万里洋面，处处可见宋人的商队。每年秋冬季节东北风起时船队自临安、宁波、泉州与广州四大港口出航，来年春夏时节西南风起时返航。四处港口均设有市舶司，负责征收赋税，海船要交纳货物的十分之一到十分之四作为税款，但这些来自异乡的货物转运到江南漠北、关东西域，仍可获取数倍乃至十数倍重利；而朝廷每年仅四处市舶司所收的关税，早在孝宗淳熙十六年已高达6500万贯钱，是以这一条海上的丝绸之路，无论对于朝廷还是民间，都是至关重要。
海船虽能获取重利，海上风涛却往往令无数商队船破人亡；除此之外，神出鬼没的海盗也令商船防不胜防。
海盗各处皆有，强悍的头领为了争夺地盘，几乎每年都要火拼几次。然而理宗末年，东海之上出现了一个来自飞鱼岛、尤为强大的头领，自号东海王，十年之间收服了东海各岛，东海海盗一统于东海王的大旗之下，由此实力大增，挟此威势，给来往商船定下了十一之税的规矩，此后十年之中，除了实力最为雄厚的姑苏赵府的船队，几乎没有一艘船能侥幸躲过东海王的征税。
富贾天下的姑苏赵府，是宗室近支，世代行走于南洋之上。赵府的商船是太湖天机府设计与督造，无论是速度还是坚固灵活的程度，都称得上当世无双；船上装备有常州霹雳堂制造的火器，会稽试剑庐打造的海战兵器；水手的训练则由退职的水军将领负责；世代相传的阴阳大师莫干山鬼谷金家常年派两名弟子随船出海，为船队观察天象；赵府的航海图由内廷供奉制图世家劳氏制作，精确的程度足以保证赵府的船队能选择最合理的路线、以最短的时间完成航程。
东海王虽然横行一时，但是与姑苏赵府几次遭遇交锋，均未能占到上风，反而死伤惨重；姑苏赵府的伤亡人数虽不如东海王，但是在一次交战中这一代的主人赵焕章却被冒险潜入船上的东海王暗杀身亡。
姑苏赵府历来人丁单薄，传到赵焕章这一代，除了他这一枝外，只留下一些远亲，别无近支亲族；赵焕章只有一个弟弟赵焕采，已在早几年死去，兄弟二人，只留下赵焕采的儿子赵鹏这一根独苗。赵鹏虽然成了姑苏赵府的新主人，但他年轻太小，而赵焕章的妻子吴氏夫人又文弱不谙世事，赵府诸事只得全由赵鹏的母亲江氏夫人主持。
赵焕章的死激怒了姑苏赵府，终于下定决心与东海王决一死战。而连姑苏赵府也未能避过东海王的袭击，令得朝廷大为震惊，痛感东海王已经严重威胁到大宋海疆的平安，终于颁下密旨，由宣王率领江东武林会同姑苏赵府一起剿灭东海王，以保证海路的安全。
封在宣州的宣王，至此已是世袭的第四代，名为赵铮。
赵宋宗室多文弱，唯有宣王府历来讲求精习武艺，搜罗天下武林中奇才杰出之士；因此从第二代宣王时起，宣王府便负起了统领江东白道武林、专司铲除各地强横势力之职。也正因为宣王府身负如此重任，朝廷才打破王位世袭不过三代的惯例，特旨准许宣王府的王位再袭一代。
赵铮袭位时不过二十出头，首次遇上的对手便是横行一时的天目山五禽门掌门吴常。五禽门本来就介于邪正之间，与宣王府不甚契合，后来又出了一个号称天下无敌的掌门吴常，与白道武林积怨颇深，最后被赵铮击杀。这位年轻的宣王，也就此完全确立了他的声望与地位。此后二十余年中，宣王的声名更是远达中原漠北，连南洋高丽乃至日本的客商或国使来江东，也要问一问宣王的情形。
宣王领旨之后，花了一年的时间来秘密筹备此事。
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