海棠，其花甚丰，其叶甚茂，其枝甚柔，望之绰约如处|子。
小夜家的庭院里便有一株海棠，今年春天它又开花了，娇艳的花儿在春阳中盈盈欲语。每次看见它时，小夜心中都有一阵阵的感动。仿佛总在向柔风倾诉着什么的海棠，令她神往又黯然心伤。无名的忧郁与惆怅不知从何处而来，常常在最不提防的时刻攥住她的心。
家中永远是那样黯淡，拥挤，嘈杂不安。唯有这海棠，是恬静又明丽的，无言地抚慰着孤独的小夜。
左邻右舍是同样灰暗的人家，同样灰暗的生活。唯有李家子弟策马而过的身影，如海棠明媚小夜的庭院一样，令小巷焕然生辉。
上一任池州知府，卸任回京之后，曾不无讶异地对京中同僚说道：“池州李家，一门三尚书，四代六将军，文采武功之盛，已是世之罕有；更奇的是，他家子弟，仿佛生有异禀，龙吟方泽，凤跃云津，无一不是人中俊杰！”
新任池州知府，也不止一次在信中对朋友感叹：“池州山水之灵气，尽钟于李家子弟了！”
但对于小巷的居民，他们是这样特立独行以至于高不可攀。他们的喜怒哀乐，举止言谈，像一个个深不可测的谜，让小夜尽在心中作无数次的猜测，不知道他们为什么这样高兴或者愤怒。她熟知他们每一个人的名字和排行，熟知他们的相貌和声音，甚至熟知他们的嗜好，却始终没能弄明白他们的所思所想、所作所为。对于她，他们是陌生的种族，高高在上的神祗，让她如痴如狂地迷醉，却无法理解。她只用固执的、专注的目光，追随着显然是他们之中的核心的六郎李应玄。
其时李家年长的三位子弟都已出仕，在留在池州老家的八位兄弟中，李应玄并不是最年长的一个，但他却在无形之中左右着所有兄弟的动向。小夜初次意识到这一点，是在她十三岁那年的浴佛节上。
那时她还只是一个小姑娘，因为长年伏在绣架上，枯瘦得如不见阳光的小草，就像小巷中无数孩子一样。四月初八浴佛节，全城的人都去城东灵应寺礼佛，这也是小巷中的孩子们少数几个可以放下绣活轻松游玩的一天。
这一年的浴佛节，一直为池州人所津津乐道。并不是因为热闹，每年的浴佛节都有它的热闹。池州人记得这一个，完全是因为李应玄。
那年春天池州新调来一支驻军，却是从淮北大宋国土之外招纳来的归义军，原属杨妙真的旧部。杨妙真排行第三，人称“三娘子”，割据山东临济一带多年，一杆梨花枪号称是天下无敌手，部下兵强马壮，无论是金人还是蒙古人都无奈她何。杨妙真病逝之后，部下群龙无首，立脚不住，有的被蒙古人招纳了去，有的解甲归田，但也有不少人渡河南下，投奔大宋，枢密院将这些人马编为三支归义军，其中一支派驻到池州，领军将领名为萧五常，据说是杨妙真旧部中的第一骁将，杀敌无数，威名极盛。
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