金鸡堡原是漳州一名姓程的大炭商修建的一座圆环形楼堡，占地上百亩，高逾三丈，外墙全用坚实的青石垒成，石缝中灌足了糯米浆；所有门窗，全都向堡内开；全堡只得一道大门出入；围绕外墙的，另有一道小河，程家建堡时将这小河拓宽至两丈余，挖成了一道护城河，每到天黑，吊桥一收，便是只猫，也不能再出入了。乱世之中，也不怪程家要这般防范。据说当年一股上千人的乱兵想攻入金鸡堡，围攻了一个月，都没能拿下来，自己反倒折兵损将，狼狈而逃。
金鸡堡周围的大山，便是烧炭佬聚居之地。每窑木炭出来，窑主便会将炭篓挂上崖顶的缆绳，滑到山下来，再由各地赶来的炭商一一点收，装上竹排，沿河而下运往漳州再转运各地。闽中各地，这样的集散之地，不在少数，只是少有规模如此之大的而已。
各地的炭商，照例都住在金鸡堡。一时不及收购的木炭，也暂时储藏在堡中。
严霜已降，正是烧炭收炭的季节，金鸡堡中各地炭商云集，端的是热闹非凡。程家四老爷程品仙这几日也到了堡中，这几年的收炭事项，向来都由程四老爷负责的。程四老爷长袖善舞，似乎从来没有什么事情难得倒他。只是这一回的事情到底还是让他大皱眉头了。
住进金鸡堡的那位锦衣卫孟校尉，吩咐他将这附近的烧炭佬的头目找来问话。
所谓一物降一物，无根无底无法无天的烧炭佬，连窑主也是冤家对头，惟独对炭商大不相同。也难怪，这本是他们的衣食父母，且又离得远了一层，不会像窑主那样日日压在烧炭佬的头上作威作福，于是更加只见他们的好、不见他们的恶了。
只是这些炭商在受用这番尊敬的同时，难免也得担起一点责任，比如说现在。
程四老爷暗自苦着脸，打发人将这附近的三个烧炭佬头目都请了来，一心祈祷千万不要有什么大案要案缠上这些烧炭佬，连带得各家炭商也不得安宁。
孟剑卿打量着站在面前的三名烧炭佬头目。程四老爷一一为他介绍。金鸡堡一带的烧炭佬有三大帮：漳州、泉州与长乐。漳泉二州来的烧炭佬人数相当，积怨极深，动不动便是一场火拼；长乐帮人数最少，常受漳泉二帮的欺压，是以也最团结、最悍勇好斗。漳州帮的头目也姓程，叫程五更，算起来还是程四老爷的远房族人，三十来岁，看起来较为稳重；泉州帮的头目叫陈义顺，看来已有四十出头，身材瘦小，貌不惊人，长乐帮的林重九年纪最轻，身量高大，一脸彪悍之气。
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