有这么一种说法：最可悲的国家是半岛国家，因为他们几乎永远得不到安宁。看看巴尔干半岛，阿拉伯半岛和朝鲜半岛的近现代史，就能同意这种说法。
朝鲜，这个位于亚洲东北部从中国东北部朝着东南方从日本还斜着伸向黄海的南北长达两千两百华里的半岛，一百多年来一直到现在还继续在扮演着“东亚热点”的角色。而充满了战争和流血的现代东亚史的原点，就是从朝鲜半岛开始的。
22万平方公里的土地面积，比相邻的中国吉林省稍微大一点，大约是黑龙江省的一半左右。差不多80%的面积是不适于农业的山地，土地也不是很肥沃，但就是在这么一个应该说是并不起眼的半岛，在这一百多年里屡次被战火烧炼，是世界上爆发战争次数最多的地区之一，一直到现在这个世界上军事力量集中密度最高的地区可能还是朝鲜半岛。
这是因为朝鲜的地理位置。
朝鲜和中国，俄国交界，隔着对马海峡和日本的九州相望。朝鲜半岛由于这个特殊的地理位置，在进入了殖民主义帝国主义时代的19世纪以后，成为大国角逐的竞技场就是很当然的了。
对于大清帝国来说，朝鲜只是一个有时候会来朝朝贡，需要赏赐点什么的属国。出于“中央帝国”的威严和传统，大清并没有在朝鲜半岛寻找过什么经济利益，大清需要的是“拥有属国”这件事本身给大清带来的尊严；对于被困在冰天雪地的北极圈里，做梦都想着温暖的南方乐园的俄国来说，朝鲜则意味着一个能通往南方的不冻港；而对于刚刚明白当时统治着这个世界的丛林准则，完成了明治维新，急着要在这个丛林准则下得到能够存活的一席之地的日本来说呢？用一句当时日本首相伊藤博文的话来说，朝鲜是“一把刺向日本腹部的利剑”有人在讨论甲午战争时喜欢着眼于所谓“东学党之变”实际上那只不过是中日兵戎相见最表面的直接原因。冰冻三尺，非一日之寒，甲午之战其实是势在必然，无可避免。“东学党之变”不是引起甲午战争的原因，只是东亚国际关系发展的必然结果，也是日本官界军界长期以来一直在努力经营的结果。
朝鲜自古以来就和日本交流密切，日本的江户年间只要换了将军就会有朝鲜通信使前来庆贺，顺便互通音信，日本的对马藩也是锁国年代的朝鲜除了宗主国大清之外唯一与之有贸易往来的外国。朝鲜从日本进口的主要是铜器，陶器，明矾，红绢，砂糖，棉花等，日本从朝鲜进口的主要是虎皮，熊皮，豹皮，狗皮等皮货和人参，鱼翅及熊胆，牡丹皮，黄芪等中药材，1876年全年贸易总额在30万日元，换算成现在的价格大约在三千万美元左右。
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