战斗是12：50开始的。定远号在5800米距离向日本联合舰队的吉野号开了第一炮。拉开了大东沟海战的帷幕。
第一炮当然不会击中吉野，但30.5公分的这一炮发射的巨大震动，把站在炮位上部舰桥上指挥的丁汝昌抛了起来又摔了下去，使得北洋舰队在大东沟海战刚刚开始就失去了指挥。虽然丁汝昌拒绝了让他下去休息的请求，带着伤在坚持，就是坐在地下也要鼓舞士气，但已经无法履行主帅的指挥职责这是事实。
而联合舰队还是保持着第一游击队在前，主队在后的一字纵队从北洋舰队的前面默默穿过，一直沉默到了距离缩短为3000米时才由吉野打出了第一炮。
在大东沟海战中日本海军有两个阵形上的创举。除了坚持一字纵队之外，这种由高速舰只组成自由行动的游击队，在海战中不断对敌舰队进行分割包围，配合主舰队行动的战术也是日本海军的首创。大东沟海战后，这种战术很快被英国德国美国和法国海军仿效，只有习惯了打坚固的阵地战的傲慢的俄国人不以为然，这也是日后在日俄战争中两支俄国舰队全被日本人歼灭的一个重要因素。
但游击战术的出现，给海战也带来了一个意想不到的变化。就是以后的海战在游击队之间进行，主力战舰反而无所事事。这就是从甲午海战开始一直到太平洋战争航空母舰登台亮相的这四十多年里除了日俄战争之外看不到主力战列舰决战的原因。让战列舰下岗决不只是航空母舰的杰作，第一次世界大战就看不到战列舰的对战了。但是发明了游击战术的日本人反而发现不了这一点，到“大日本帝国海军”灭亡的那天为止还抱着大舰巨炮的迷梦不肯放弃。
联合舰队先头的第一游击队以高速抢过了北洋舰队的横头，以纵队拦住了北洋舰队的进路，到此时几乎是里萨海战的重演，拥有七千吨巨舰的北洋舰队可以冲上去用冲角把日本军舰拦腰撞断，从此时的阵势看，采取了冲击防御阵势的北洋舰队占了上风，这可能就是北洋舰队采用这个阵势的原因。
可是里萨海战已经是30年以前的事情，这三十年间，军舰的速度，炮火有了翻天覆地的变化，丁汝昌在决定采用这个阵势时忘了考虑这个变化。
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