特务又称为间谍，它在中国有几千年的历史。公元前五世纪，中国著名军事学家孙武在他所著《孙子兵法》十三篇，其中“用间篇”便阐述了利用间谍在军事上的作用。他把间谍分为五种：因间、内间、反间、生间、死间。
这五种间谍，不但古代使用，在现代美国的中央情报局，苏联的克格勃都离不开这五种范围。因间：是诱使敌方的人民而利用之，如利用各社会阶层的人士和各种社团组织来进行间谍的活动；内间：是诱使敌方的官吏而利用之，如各党政军机关的干部，进行间谍活动；反间：是诱使敌人的间谍，或使用自己反间谍的关系来从事反间谍的工作；生间：是使用合法关系来进行间谍活动，对方虽然知道他是间谍，因为受各种法令所限制，只能把他驱逐出境，不能把他处死。比如外交使团的间谍活动；死间：是利用敌方的关系，故意泄漏假情报给敌方，敌方信以为真，结果对方上当受骗，只好把报告假情报的人处死。
因为时代不同，军统特务系统的特务种类、称谓也各异，大概分为秘密特务；武装特务；公开特务三类。
秘密特务分为内勤和外勤，内勤领导外勤去搜集情报，执行案件的行动，建立交通联络和秘密电台。军统特务系统一般的惯例，是秘密特务组织指导公开特务组织。秘密特务中搜集情报的有：直属情报员、直属通讯员、情报员、义务情报员、运用情报员；搞行动破坏的有：行动员、运用行动员；搞交通联络和电讯的有：联络员、报务员、电讯监察员、电讯侦测员、密电码破译员。
武装特务则包括在抗日战争时期的忠义救国军、别动军。国民党逃往台湾后，保密局和情报局把武装特务改为：反共救国军。
公开特务：则是以警察名义和其他公开名义为掩护，如警察局，交通警察总局，各警备总司令部稽查处，各绥靖公署第二处，各驻外使馆武官，三军的联络参谋等等。
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