从十五世纪中期的“应仁·文明之乱”【以细川、山名两大家族为主力，以室町幕府将军继承权为导火索爆发的日本全国性的大战乱，始自1467年，终于1477年。】开始，日本迈入了空前残酷而混乱的“战国时代”，无数英雄豪杰应运而生，无数割据势力旋起旋灭。受限于传统观念和地理环境的各方豪强，比如广为后人推崇的“越后之龙”上杉谦信、“甲斐之虎”武田信玄、“濑户内智将”毛利元就等等，他们穷毕生的精力，也不过在乱世中谋求到一方理想中的净土而已，最终重新统一全日本的重担，却奇迹般地落到尾张国【日本古代基本行政区划为五畿七道共六十六国。国又称为州，州下分郡，一国约等同或小于现在日本的一个县。】（今爱知县西部）一个根基浅薄的小领主肩上——他，就是织田信长。
织田信长基本统一了日本中部，而他的继承人丰臣秀吉则终于结束战国乱世，他最巩固的盟友德川家康把日本带回到幕藩和平体制下——后两人的事业基础，无疑是由信长所一手奠定的。织田信长无所畏惧、藐视权威、残暴好杀、热爱艺术，后世赞誉者称他为“革命者”、“风云儿”，鞭笞者骂他为“暴君”、“第六天魔王”，而正是这种性格、行为的复杂性和矛盾性，把他推到了历史的最前沿。
「下剋上的乱世」
在叙述织田信长的功业以前，咱们先得来谈谈日本当时的大环境。名义上的统治者天皇及贵族们所组建的朝廷，早就已经被完全架空了，从十二世纪中期开始，权力落到了武士集团手中。武士集团也有个名义上的共主，那就是幕府将军。这里所说的将军，是指由天皇授任的、可以世袭的“征夷大将军”，将军所开设的管理机构就称为“幕府”——幕府这个词汇，原本出自中国，被日本人照抄了过去。
日本一共经历过三个幕府时代，即镰仓幕府、室町幕府和江户幕府，三个幕府的名称，都是由其统治机构所在地来命名的。战国时代开始于第二个幕府——室町幕府——的中后期，最后终结于江户幕府的建立。江户幕府又称德川幕府，就是由织田信长的忠实盟友德川家康所开创的。
作为乱世的战国时代，当时日本各地表现为一种什么样的状况呢？通常在描述战国时代的时候，日本人喜欢用“下剋上”这个词汇，也就是说，统治秩序完全颠倒了，在下位者起而打倒在上位者，使得天下乱成一锅粥。
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