建康即今日之南京市，最初称作秣陵。长江从秣陵城侧畔而过，在城西南至东北方向环绕出一道弧形的天然屏障。建安十三年，诸葛亮出使江东，对孙权说：“秣陵地形；钟山龙蟠；石头虎踞；此帝王之宅。”孙吴建国，遂以秣陵为都，改为建邺。建邺城周长二十余里。东傍钟山，南枕秦淮，西倚大江，北临后湖（玄武湖），四面皆是天然屏障。
公元316年，大晋建兴四年，匈奴刘汉大军围困长安数月，城内粮尽，晋愍（通‘悯’）帝司马邺乘坐羊车，口噙玉壁，开城请降，当年年底，刘汉皇帝刘聪处死司马邺，中原晋室彻底断绝。公元317年，琅琊王司马睿在建邺重塑晋室，为避司马邺忌讳，改建邺城为建康。史称东晋。
北地世族不服匈奴刘汉统治，在司马睿重塑晋室之后纷纷带领家眷仆妇私兵护卫渡江南迁，聚集到建康城一带。建康人丁数目因此很快超过一百万，成为天下人口第一繁密之地。
急剧膨胀的人口不是东吴孙权筑得小城能够容纳的。司马睿朝廷重新规划，依照洛阳皇城的格局将东吴都城改建为由宫城和官员办公的官署区组成的皇城，然后以皇城为中心，东西南北各四十里为限大规模扩充建康城区。
扩充之后，皇城北面的白石垒（白下）、宣武城、南琅邪郡城，西面石头城，西南冶城、西州城，东南东府城，南面丹阳郡城等八个小城或者堡垒尽皆纳入新城区。散落在皇城四周的八座小城堡和长江、秦淮、玄武湖、钟山联在一起，仿如中心皇城颈项上戴了一串严密无缝的珠链，构成了一道完美的防护屏障。司马睿朝廷遂在八个小城堡派驻重兵，这便是所谓的东晋皇家禁军——台军。
扩充后的建康城区太大，筑就城墙是一件不可能完成的工程，司马睿朝廷最终放弃筑城念想，在城区四周竖起了一道简易篱笆充当外郭，这道篱笆外郭共有五十六道篱门通往城外。
大晋永和年间，经过司马氏和南下世族数十年经营，建康城已经变得异常的繁华，人丁数目差不多达到一百五十万之巨，城内百货俱全的大市和单一货物的小市几有近百座。秦淮河这时候不是烟花之地，而是建康最主要的经济大动脉，大大小小的码头十余处，每天有上万条船舶在其上穿行，或者出长江口，西往荆州、巴蜀，东去扬州、京口；或者溯流而上，走破冈渎运河，进入江南四通八达的太湖水网。
秦淮河作为建康最重要的水运枢纽，主要依靠舟楫沟通东西南北，只是在建康皇城的南门外，也就是朱雀门外出现了例外，为了交通方便，大晋朝廷在朱雀门外的秦淮河内河上搭建了一座浮桥，这就是历史上有名的朱雀桥。朱雀桥建成后，秦淮河东西航运因此中断。为了沟通东西商货流通，大晋朝廷在朱雀桥两端建了可同时停泊上百艘船只的大码头，这就是朱雀航。东西往来的船只抵达朱雀航后，可以将人员货物运上码头，然后转到朱雀桥另一边换船而行。
朱雀航码头建成后，朱雀桥一带俨然成了建康城最为热闹的地方，从东边太湖和西边长江涌来的上船昼夜不息地在此停泊、卸货、装载、启航。大晋朝廷就便在朱雀桥西边不远设立了一个行市，这个行市因秦淮河西边的水关——西口关而名，被称作西口市。西口市开市不久就成了建康第一大行市。
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