李自成之所以敢大胆出兵，并不是一味鲁莽行事，而是在之前得到的消息，他内心深处最畏惧的对手，大明的忠勇武英王朱由斌已经死了，江南军内部大乱，这使得自己将减少了一个最大的敌人！
但李自成最大的隐患，却是他自入京师后的所作所为，已经弄得人心尽失，官员军民哀声载道，京城里流言四起，人心不稳，就连李自成重要的谋事宋献策都私下里对亲信说道：
“我主本是马上天子，但却杀戮太重，容易招来天怒人怨，此番又贸然出征，在我看来我们大顺的日子恐怕已经到头了……”
这话不知是谁传来出去，听到连军师都这么说，贼军人心一下慌乱起来。
四月十三日这天，天刚亮，李自成正式出师，共计马步兵六万，加上派往山海关的唐通、白广恩余部近三万人，大顺军此次出征已近十万之数。
这已经是李自成全部的主力了，虽然大顺军进北京的兵力有五十万众，但真正能打仗的，这次全部都被李自成调往山海关随其出征。
李自成先出东长安门，他亲率精兵七千，擎刀牵马，列队于长安街。在大将刘宗敏、李过等一批将领的簇拥下，李自成出正阳门，留守京师的牛金星、宋企郊等官员送至金水桥。百姓闻讯，多跑到东西长安街上观看……
在李自成和他的重要将领后面，还有几位引人注目的人物，他们是大顺军控制北京后，在京城里找到的崇祯的三个儿子：太子朱慈火良、永王，定王，以及三桂的父亲吴襄随后而行。
李自成把他们挟往山海关，目的还是指望利用这几个重要的人质，对吴三桂作最后一次的争取。以上要让吴三桂亲眼看到亲生父亲还牢牢地掌握在他的手中，如念父子之情，当时投降还不算晚。
同时，他也暗示，如仍迷途不返，他会随时将吴襄处决。李自成携带明太子及二王，也是出于同样的用意。
吴三桂通过使臣和散发檄文，已向李自成提出索要他们的强硬要求。吴三桂意在把太子控制在自己手里，以为“中兴”之计，一旦把太子朱慈火良拥上皇帝宝座，他自然就成了拥戴的第一元勋。
李自成是要吴三桂确信，太子及二王还健在，如愿效忠故主，那就必须乖乖归顺。
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