再说李自成部，自被朱斌、卢象升、孙传庭等部接连战败之后，惶惶不可终日，就在将要面临灭顶之灾的时候，满清却帮了他个大忙！
崇祯总以为此时流寇主力尽失，早已成不了气候，歼灭只早早晚之间。因此，他将围剿流寇的全部主力，拉去对付清军，流寇由当地官府绞杀。可是这样一来，等于给了李自成一个喘息以图东山再起的机会。
李自成率领极少数部众从郧阳进入河南以后，遇到了极为有利发展的形势。原因在于是时两京、河南、山东、山西、陕西大旱蝗，至冬大饥，人相食。河南地区灾荒尤重，李自成的军队一到河南，当地饥民纷纷响应，使李自成的闯军声势甚至超过了从前……
完全恢复过来的李自成，以几十万大军连破宜阳、永宁、万安、偃师等县，官兵节节败退，根本没有力量阻挡！
面对李自成军队的猛烈攻势，一些士子看到大明王朝大势已去，率先加入贼军。
杞县举人李岩，本是尚书李精白之子，曾经拿出上千石粮食赈济饥民，很是受到百姓拥戴。绳妓红娘子率众造反，爱慕李岩，强与他结为夫妻。李岩不敢反抗官府，偷偷跑回家，反被地方官投入监狱。
而红娘子在当地饥民配合下救出李岩，到了这个时候不反也得反的李岩率众一起投奔了李自成。
卢氏举人牛金星，考试复查时被取消了资格，心中不满，自愿加入李自成军中出谋划策。他看到流寇有前途，就回家搬取妻子，被乡人告发遭逮，处以死刑，后被减刑。李自成大军一到，他赶快去见李自成，并向他推荐了卜者宋献策。
宋献策是个三尺多高的侏儒，善奇门遁甲术，他告诉李自成一句谶语：“十八子，主神器”。“十八子”合为“李”字，意思是姓李的应当做皇帝。
而李岩、牛金星和宋献策这三人都成为李自成的主要谋士。
这三人中又以李岩的作用最为突出，他向李自成提出的建议，一取天下以人心为本，请勿杀人以收天下心。这一条建议当即为李自成采用，以后“屠戮为减”。
二是劝说李自成每攻下城市，把俘获钱米赈济饥民，以笼络人心。分到粮食的百姓弄不清李岩和李自成的区别，干脆高喊“李公子活我”。
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