大明崇祯十年，朱斌借兵五千，迎娶金陵一众美女，保国公朱国弼亲自由金陵护送至于江南境内方别，入江南，沿途欢迎军民官员无数，江南军以两万人迎之，声势浩大，为崇祯朝前所未有之盛事！
崇祯闻之，亲赐“江南之喜”四字牌匾，以示朝廷恩宠。
三月，朝廷委任江南军监军曹桓到达。正逢江南军诸将大办喜事之时，曹桓以清水两坛贺之，诸将惊愕，曹桓坦然道：“江南军之心，如水之清白……”诸将方喜。
是夜，众将大醉，朱斌独留曹桓彻夜长谈，以银票珠宝试其心。曹桓勃然变色：“江南军清白，莫非我便是黑心黑肺不成？”
朱斌不怒反喜，言明其心，以罪告之。曹桓方消怒气，慨然曰：“侯爷与曹桓之事，乃私怨；曹桓于侯爷之事，乃国家之事，曹桓岂会以私怨而误国家大事？曹桓虽一阉人，却明法理，知事体，愿在青史留下一笔，曹桓死亦瞑目！”
后来果然如曹桓所愿，史书记载，明之宦官多奸邪，或结党营私，把持朝政；或蝇营狗苟，祸乱国家。唯曹桓、王承恩寥寥数人，以残疾之身，行壮士之举，真英雄也！
也许崇祯把曹桓派到朱斌身边，最初的想法是曹桓与朱斌有杀师之仇，心中必然对朱斌痛恨，监视起来当不遗余力，可是，他却看错了曹桓这个人。曹桓与崇祯身边的一些太监一样，一般地忠诚，但也许这个宦官心里，更加忠实的是这个国家……
同年，贼寇复起，李自成部十余万人肆虐中原、又有张献忠联合罗汝才等部二十余万人，沿江东进，分散活动于蕲州、霍山一带，崇祯正式启用杨嗣昌为兵部尚书，以其“四正六隅十面张网”之策为剿贼方针。
初，起王家祯为五省总理，与太子太保、兵部尚书、五省总督洪承畴遥相呼应，以图在最短时间内剿灭贼军。洪承畴奋进，接连取胜，奈何王家祯庸才，驻足不前，畏首缩尾，致使屡丧良机，坐养贼匪之大。
在这样的情况下，杨嗣昌向崇祯推荐两广总督兼广东巡抚熊文灿取而代之，并向向崇祯保证，下三个月死功夫，了结“十年不结之局”，中原贼匪必清……
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