崇祯四年的六月，后金以楞额礼统帅右翼、喀克笃礼统帅左翼，出兵攻击皮岛，总兵力超过六千人，战兵约在两千左右，他们五月二十八日出发，六月六日到达鸭绿江边。
除了这些军事力量之外，皇太极还准备了政治手段，他派出石国柱、高鸿中、李思忠这几个汉奸负责招降东江兵，并且严令所有满八旗将领不得参与，一心增强汉官势力，以牵制他的各位亲戚。为了维持与朝鲜的关系，皇太极另外还派出满达尔汉和董纳密拜见朝鲜国王，要求朝鲜提供军船和粮食。
后金兵六月七日经义州进入朝鲜，因为他们事先告知朝鲜是只为讨伐皮岛，朝鲜不敢抵抗，任其长驱直入。后金军一路进军迅速，九日便过了铁山。
建奴到达义州之后，东江镇的地头蛇们也获得了消息，岛兵中大多数人仍是与建奴不死不休，他们也开始积极准备接战，东江和登州水师开始出海巡视最接近的铁山附近海岸，铁山义州附近人口稠密，皇太极要维护与朝鲜的兄弟之盟，不准后金兵放手大抢，也方便了东江镇的情报工作，许多情报开始反馈到皮岛。
但是后金军到达铁山之后，立即派出大量游骑阻拦交通，皮岛各将对后金的下一步行动无法判断，东江镇的水师在皮岛有一百七十余条船，不过其中很多只能算是渔船，登州来的有二十多艘船只，他们将防御的重点放在了皮岛正北，面对铁山的方向，一路抢夺焚烧他们看到所有船只。
铁山以南是一个半岛，这里离皮岛很近，最南端离皮岛只有十里左右，但地形都是山地，海岸陡峭，又很容易被皮岛发现，所以并不适合作为出发地，东江军猜测的地点在铁山以西的海岸，很多船只被派往那个方向。
陈新带领的文登营仍然没有被发现，皮岛上的将领都以为是监军吕直的随行船队。
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