以现代科学的观点，人的性格自然受遗传的某种决定，但其形成与自身的成长环境有着莫大的关系，后者往往重于前者。因此，假如你知悉某人成长，特别是其童年和青年成长的过程，那么，你只要稍许留心，便能把握其性格的特征，便能更轻易地赢得其信任。
慈禧是满族人，姓叶赫那拉，小名兰儿。其父惠征，曾为徽宁太广道。兰儿自幼跟随父母生活在江南，江南的青山绿水熏染了这个北方女孩子少有的妩媚柔情。她小时候便表现出聪慧的特征，在音乐上流露出不俗的素质——南方软绵绵的小曲，只要听一遍就可以哼唱出来，加上其天生丽质，其父母便有“红颜薄命”之忧了。
满族的女孩子是要接受秀女遴选的，这是满洲奴隶制的残余。即使是满族人，也不认为将女儿送入皇宫便是幸福的归宿，他们知道，偌大的皇宫，没有几个秀女能真正得到皇帝的宠爱。宫深如大海，秀女如浮萍，入宫的女孩子多是悲剧结局。但兰儿还是被选中了，她走入皇宫的那一刻，便是改变历史的开始。
当时的皇帝叫奕拧，年号为咸丰，是道光帝第四子，咸丰帝即位的前两年，是勤奋的皇帝——其实满洲皇帝比起前朝那些汉族皇帝来，勤政是其主要的特点，即使是带有对异族统治不满的汉族文人也难以否定这点。
“上诞膺天命，四方多事，旰食宵衣。每日披览奏章，引对臣工，指使周详。军兴以来，所授机宜，无不惬当。建元之初，诏免天下钱粮千有余万……或述志以示延臣，或手诏以褒直谏……饬内外大臣保举人才，不拘资格，一秉大公……”完全是好皇帝的标准模板。
但咸丰只坚持了两年，便选择了逃避——洪杨乱起，西方列强渐次入侵，咸丰实在是对祖宗留给他的江山感到失望了，“咸丰季年，天下糜烂，几乎不可收拾。故文宗以醇酒妇人自戕。”《清稗类抄》竟然说皇帝以美酒美女自戕——这似乎太过了。
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