清乾隆49年，18岁的曹玉琅随兆惠将军西出玉门关讨伐准噶尔残部霍集占部落的反叛。黑水河一役，兆惠将军领五千铁骑缠绕霍集占部六万兵马，马光祖将军和寥化清将军率三万人马策应前后。
清军另一路海兰察将军正率五万大军完成对霍集占叛军的包围，作为兆惠军前参领的曹玉琅奉命领一百骑兵联系海兰察将军，在与判军连场激战后，突遇沙暴袭击；就此与大军失去了联系。
精通满、汉、蒙、藏文字的曹玉琅是康熙年间江南织造曹寅后代。乾隆四年卷入逆案被第二次抄家后，曹家就彻底衰落了。
乾隆31年，曹门几家的唯一男孩曹玉琅一出生就被寄予振兴曹门的重望。曹玉琅也不负众望，三岁进学，修读四书五经；五岁拜师，学习太极门武功；到他十五岁时，已经是文武全才一个翩翩少年。
就在这一年，曹玉琅遇到了对他一生影响最大的人。
乾隆46年，曹玉琅参加了乡试，中秀才，回家时路遇大雨。
由于家境贫寒，他只有这一件好点的衣服，就躲在路边的小庙里避雨。雨，不多时就停了；曹玉琅准备上路回家时被小庙后传来的两个人的吵闹声吸引，身怀武功的他没理会高低就饶到小庙后。
庙后别有洞天，一座小茅屋搭建在一棵大枣树下；树下另有一石几，几上横竖各19道的棋盘上黑白棋子交错，一僧一道在下棋；此时两人正为一颗黑子的摆放位置在激烈争吵，也没理会曹玉琅的接近。听了一会儿，曹玉琅知道了事情的原委；下雨前，两人在此下棋，后两人进屋避雨。雨住了，出来继续棋局，发现刚才道人落雨前走的最后一步黑子被雨水移动了一格位置；奇怪的是满盘棋子都没有移动，就此一枚黑子移动了，如此一来，黑白形势逆转；原本占有微弱优势的白棋已回天无术，黑棋的这一招变间为飞，截断了一段白棋大龙的尾部。两人正为此争吵不休。
曹玉琅看了半晌，冒出一句：“天意啊。”
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