据传，在战国时期，钱塘江称为浙河，是东南一大巨沼，西则迫江，东则薄海，不知所止，交错相过。吴王夫差赐死伍子胥后，就把他的尸体抛到浙河里，伍子胥虽死，但豪气长存，其尸体在江中随流而兴波，朝夕有时，动作若惊骇，声音若雷霆，波涛援而起，依潮而来往，荡激堤岸，这就是钱塘江大潮了。
所以，历朝历代，钱塘江旁就出现了这样的情景：钱塘怒潮急湍，昼夜冲击，堤坝不牢，殃及平民，百姓们纷纷到钱塘潮神伍子胥的庙去祷告：愿鬼忠愤之气，暂收汹涌之潮。然后又用鹿脯煎饼、时果清酒，祭祀祷告，以求怒潮平息。
其实依地理环境看，钱塘江之所以有大潮，是因为钱塘江入海口呈喇叭形，江口大而江身小，起潮时，海水从江口涌入，受两旁渐窄的江岸约束，形成涌潮，涌潮后又受江口拦门沙坎的阻拦，波涛后推前阻，涨成壁立江面的一道水岭，潮头自然要高，来势当然十分的凶猛，与鬼神无关。
不过，祭祀了千百年，浪潮依照，再笨的百姓也知道祷告根本没用，而且经过各个朝代的建筑完善，拦江堤坝也十分坚固，浪潮扰民的情形渐少，但是经过长年演变，就如端午赛舟吃粽是为了纪念屈原一样，八月十八日，是钱塘江潮头最为猛烈的那天，杭州城百姓自然按照传统习惯，成群结队的前去观看钱塘潮戏。
潮戏，并不是指弄潮冲浪，在北宋时期，有敢于在钱塘江里弄潮冲浪者，必定遭到官衙严厉的斥责，认为竞作弄潮戏者，只为矜夸，就是炫耀，却永沦于泉下，妻子孩儿去水滨痛哭，让人于心不忍，所以决定：凡军人百姓，辄敢弄潮，必行科罚，刑罚严厉，但也是为了保护他们的安全。
这种来自官方的阻止和批评，虽然是出自爱护民众生命，可是惩戒弄潮本身却是不允许市民利用天赐良机进行体育运动，似乎有些因噎废食，当然，这只是古今观念的不同，并不值得探讨。
所谓的潮戏，其实就是以前祭流传下来的祭祀活动，只不过与时俱进之后，当年的祭祀活动，变成了现在的社戏，观潮那天，全城百姓开始有组织的、有规模的、自发的礼请一些民间伎人前去表演助兴。
固然是民间自主行为，但是诸多百姓聚集，官衙岂能置之不理，所以于情于法，邀请当地官员出席聚会也是必然的，而为了展现亲民形象，受到邀请的官员自然不会拒绝，反而还会派遣衙役兵丁前去帮忙维持秩序，楚质当然不会脱离群众，收到请柬之后，不假思索的答应下来。
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