当林纯鸿按部就班拓展他的势力时，整个大明愈发动荡不安，当阳县首当其冲，处于风雨飘摇的前夜。
当阳县地处荆山山脉向江汉平原延伸地带，余脉绵延起伏，构成东、南、西、北四面环山。地势从西北向东南倾斜，西北高、东南低，势若建瓴，渐次敞开，略似一个不完整的河谷盆地，故有“当阳盆地”之称。境内地貌类型复杂多样，景象万千，山地、丘陵、岗地、平原兼而有之。西北部峦峰、破石垴、枣林岗、清溪山一带，峰峦重叠，沟壑纵横，属荆山边缘。东北、西南部为低丘、岗地。东部和东南部是开阔的沮漳河冲积平原，属江汉平原的一部分。当阳县自古以来就是由襄阳进入荆州的必经之道，战略位置关键。当初赵子龙单骑救幼主，便发生在玉阳长坂坡。该地物产丰富，算得上鱼米之乡，老百姓也算安居乐业。
但当阳知县沈文瑞显然不赞同这个按语，自从天启年间吴敢盘踞当阳东北部以来，派遣弓手剿灭了几次，都无功而返。后来会同江陵虎渡口巡检约期进剿吴敢，没想到林德文未战先亡，不了了之。崇祯元年，荆州守备进剿，吴敢来个分散入林，荆州守备在深山里转悠了半年，无功而返。此举倒让吴敢声威大涨，手下聚集了二千多人，一时之间，隐隐有威胁当阳县城之势。沈文瑞无法，只好对吴敢视而不见。好在吴敢暂时只在山地里转悠，对沈文瑞骚扰也不多。
可事情拖到了崇祯二年十一月，由于裁撤驿站，当阳有百余贫困无赖之人一下子失业。这百余人无以谋生，便聚众至县衙请愿，沈文瑞不分青红皂白，使衙役抓了人，投入大狱。其中有为首者李麻子不忿，鼓动驿卒劫了大狱，不仅将驿卒救出，还放出了一些惯匪和真正的罪犯。劫了大狱后，李麻子惧怕官府追究，便投奔了吴敢。沈文瑞听闻一下就紧张了，立即吩咐弓手谨守城门，严防吴敢来攻。当阳县风声鹤唳，气氛极为紧张。
但时间过去了三个多月，吴敢毫无动静，所有的居民都放松了警惕，沈文瑞也暗自放心，认为吴敢终究没有攻打县城的胆量。但沈文瑞还是丝毫不敢放松，严令典史宋海涛带领弓手盘查城门进出人等，日夜警惕。
崇祯三年三月初，当阳县城北门。
守着北门的二十多个弓兵昨夜巡视城墙后，便开了一个夜局，一夜下来，当然几家欢乐几家愁。高晓松昨日手气差，输了不少，红着双眼，一副萎靡不振的样子。旁边的弓手碰了碰他，说道：“今天轮到你开城门了，巳时正了，赶紧了，别又让宋典史骂。”
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