圣地亚哥，古巴的第二大城市，位于古巴岛东部，地理位置类似中国的上海。圣地亚哥城被马埃斯特腊山和加勒比海环抱，是一座山城，街道倾斜是圣地亚哥的特色，这点又和中国的山城重庆极为相似。在16世纪和17世纪，圣地亚哥是加勒比海盗的“天堂”，1640年建起莫罗城堡和沿海防御工事，易守难攻。西班牙的大西洋舰队司令塞尔维拉知道目前在古巴的西班牙舰队实力跟北洋水师相差太远，便利用蛛网般的水雷阵掩护，加固了岸防火炮，带着九艘西班牙战舰躲在港口不出战。
北洋舰队副司令马吉芬率领“定远”号、“济远”号、“广甲”号等八艘军舰开进圣地亚哥的外海，对圣地亚哥城严密封锁。此时，古巴的起义军在戈麦斯·伊·巴埃斯领导下，正带领四万起义军在城里的热带雨林里跟驻守圣地亚哥的三万名西班牙陆军打游击战。
这三万陆军是西班牙驻古巴二十万陆军中还能战斗的精锐。刘永福便派人跟巴埃斯带领的古巴起义军会谈，协同作战。达成协议后，刘永福的黑旗新军一万五千名勇士，在北洋舰队的强势炮火掩护下，于圣地亚哥以东顺利登陆，并向向圣地亚哥城东的制高点圣胡安山和埃尔卡内发起猛攻。
一百门克虏伯大炮在圣胡安山一字排开，对着西班牙军队的战壕猛轰，西班牙军的战场浓烟滚滚。刘永福身先士卒，一马当先，冲出战壕，黑旗军经过一天激烈的白刃战，在傍晚时分。攻占圣胡安山，接着，黑旗军浴血奋战，埃尔卡内也被中国的军队攻占。
占领了圣胡安山，黑旗军在山上就可以架起重炮。俯视整个圣地亚哥城，西班牙军极为被动。不得不在第二天展开反攻，企图夺回丢失的阵地。圣地亚哥骑士团的五千骑兵，头戴四角帽，身着白色披风。上绘红色剑型十字，手握长剑，握柄和护手末端呈百合花状，如潮水冲向黑旗军的阵地。
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