U-XXI型潜艇是二次大战末期最新锐的一型，使用了很多当时来说极为尖端的科技，包括流线型指挥塔船体、高效率的柴一电动力主机、双重耐压艇壳、二艇壳、修诺肯呼吸管及主被动声纳等。
它比原先的几种U型潜艇拥有更良好的设施，甚至连食物的冷藏系统及士兵洗操的设施也要比原先的几种U型潜艇好得多。它使用了最新的液压系统使它上鱼雷的速度要快很多。更可怕的一点是它可以极为宁静地在海底以5节航行，以里面的电力可供U-XXI型潜艇行驶2至3日，这可要比一般潜艇多很多倍。
U-XXI型潜艇在1943至1945年之间制造，总共建造了119艘。其中只有1艘U-2511成功在二次大战末开始执行巡逻任务。其他大部分U-XXI型潜艇都在战后被盟军接收了。
U-XXI型的水面排水量约1,620吨，水下则为1,820吨。战后苏联潜舰设计受德国影响甚深，甚至如阿尔发级、最新锐的鲨鱼级等都还见得到这种长型的指挥塔。可说是二次大战最优秀的潜艇。运用了较流线的设计，是近代潜艇的先驱。德国潜艇的通商破坏战是盟军大西洋运输线的严重威胁，如果开战初期德国能投注较多资源在新式远洋U艇的建造上，盟军的补给及对欧陆的反攻也许不会那么顺利，战局也许会改观也未可知。
大战爆发之前，Walter和Germania Werft博士致力于一项通过对海水进行氧化处理以使潜艇发动机可以不依赖空气中的氧气工作的课题研究，这样一来潜艇就不需要频繁浮出水面。在实验艇XVII和XVIII建造完成后，许多项目都得以完成。但由于本身存在设计缺陷和当时的科技限制，无法进行批量生产，为了得到足够这些潜艇使用的氧化海水，需要做燃料的更新生产。
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