这次惹起争议的的主要就是考试的科目，过去的诸科很有讲究，但也全是旧制，也就是说宋代开国之初，科举制举大多沿袭唐代，大致可分为三类:制举，在国家需要某种人才，由天子随时招考，不常设置，也没有一定章程。学选，由太学的三舍选充，仅在北宋哲宗元符二年到徽宗宣和三年，施行了二十二年.当时因新党当国务，使全国人才悉由学校出身，所以停办“常科”专由“三舍法”升贡。
最后才是贡举，宋初原仿唐制行科举，实行的时间亦较久，其科目亦有“进士”,“九经”,“五经”,“通礼”,“三史”,“三礼”,“三传”,“学究”,“明经”,“明法”诸科。此诸科中以“明经”,“进士”二科为最普遍，尤以“进士”一科得人最盛。
虽为唐制，但在五代之时，也有沿革和改变，像五代之时，有些国家采用的“进士科”和“诸科”的做法就被宋代照搬过来，虽然五代之时战乱不断，但当权者在选拔人才之上仍然会坚持科举考试，这也是“朝代更易”，不废科举的由来。
宋代以后宋太祖赵匡胤在当年就开恩科考试，于是后来贡举科当初常举每年举行一次，到仁宗时才改为二年举行一次，神宗时仿周三年大比的遗制，故为三年举行一次，此後相沿不改，即成定制。
贡举的手续大概分为两个阶段:第一阶段，由州县将应试士子保送至本道考试官，於秋学先考选一次，谓之“秋试”第二阶段：由礼部考选诸路所贡的举人，谓之“省试”，经礼部考试合格後，称为“进士”。但在太祖开宝年间，落第的举人常常讼考试不公，於是由天子另派大员在殿廷覆试一次，或由天子亲自主持覆试，是为“殿试”，作为最後的决定。
要说起宋代的科举实际上相比于唐代还是有很多的不同，有创新有发明，也有弊端，总体来说，唐代士人及第不易，唐代每年「进士科」及第人数，通常在五十人以下.宋太祖时，增加到九十六人.太宗时，“进士科”多至一百九十人，诸科二零七人.其後录取名额随时变动，有多至五百馀人.比之唐代增加甚多。
但宋代简化了唐代的考试制度，并且抑制了唐代那种贵族公卿子弟才能参加科举的制度，让很多贫民学子也能够一举中第，从某种意义上来讲这是消除阶级化的最大益处了，但唐代考试在礼部，分发任用在吏部;礼部合格，未必即获任用.因而仍多在各部门长官任僚佐，籍此对政治有一番实习。
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