罗伊岛和那慕尔岛位于夸贾林环礁的北部，两岛紧挨在一起，有一条天然沙洲和堤坝相连接，所以被连在一起称为罗伊岛·那慕尔岛。整整20年前，经过拉锯式的外交谈判，日本政府以不菲的代价从德国人手里租下了包括夸贾林环礁、罗伊岛·那慕尔岛在内的一系列岛屿和礁群，借此建立并巩固他们在南太平洋的战略体系。1936年冬，日军从南亚调来大批航空部队，第15航空战队和第20航空战队所部就分别驻扎在夸贾林环礁与罗伊岛·那慕尔岛，两者交相呼应、互为掩护，以便抵御美国军队在太平洋中部和南部发起的强大攻势。
这一天，部署在夸贾林环礁的日军遭到了美军航空部队的猛烈空袭，罗伊岛·那慕尔岛的日军部队也未能幸免于难，只不过美军前期的攻击以夸贾林环礁方向为主，前来轰炸罗伊岛·那慕尔岛的只有前者的一半，而在日军第21航空战队的拼死抵抗下，美军仅仅破坏了罗伊岛上的三条机场跑道，未能摧毁建于那慕尔岛的航空战队司令部以及营房、物资仓库等重要的军事设施。在美军空袭结束后，日军士兵连同驻扎在这里的朝鲜劳工很快就修复了其中一条跑道，使得从夸贾林环礁撤退而来的第15航空战队残部得以降落。
时任海军中尉的南乡茂章，便是日本海军第15航空战队的王牌飞行员，此人飞行技术出色，射击精准，曾多次在日本军队内部的演习和比赛中有突出表现。在日军横扫东南亚、侵占澳洲诸岛的作战行动中，初出茅庐的南乡茂章已经显露锋芒，而在后来的第一次夏威夷群岛战役期间，他更是大放异彩，先后击落了7架美军战机，被日本军方吹捧为“军神”，还得到了天皇的嘉奖。
在罗伊岛补充燃料弹药后，南乡茂章迅即率领尚能起飞的4架九五舰战和3架九三式战斗机编队杀回到夸贾林环礁，试图给美军飞行员一个意外的“惊喜”。
当南乡的临时飞行编队抵达夸贾林环礁上空时，美军第二波攻击机群刚刚结束了轰炸，整个夸贾林环礁已然变成了一片火海，既有的航空设施完全损毁，防空部队也被蹂躏得奄奄一息。在这样的情况下，美军飞行员放松了警惕，为陆基轰炸机护航的战斗机率先返航，将笨拙的马丁B-10轰炸机丢在了后头。
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