1914年9月3日，晴。德国海军第2飞艇中队所属的齐柏林硬式飞艇照例沿着荷兰和比利时海岸线巡航至英吉利海峡。为了避开协约国飞机的拦截，这些德国飞艇通常飞行在三千米以上的高空。寒冷稀薄的空气给飞艇乘员带来了不少麻烦，而从几千米高空辨清海面的船只也是一件非常不容易的事情。
这一天，进入英吉利海峡实施巡航侦察的是编号为L-12号的德国海军飞艇。这是一艘崭新的、使用铝制龙骨的大型飞艇，它的长度达到160.6米，直径超过18米，依靠分装在24个气囊内的3.1万立方米氢气浮在空中，无风状态下的最高时速为90公里，用于执行轰炸任务时可搭载2.6吨的炸弹或燃烧弹，惊人的续航力使之能够从德国飞抵欧洲的任何一个角落。
在飞机获得足够升限和对空攻击力之前，齐柏林飞艇的敌人只有一个，那就是变化无常的天气。
上午10点差5分，L-12号飞艇乘员在朴茨茅斯与勒阿弗尔之间的海面上发现了密密麻麻的船只。望远镜中，它们的数量多得像是浪尖的水花，而它们烟囱里排出的煤烟在几百米的空中形成了一条条烟带，场面蔚为壮观。
意识到英国海军正进行一场重要的军事行动，德国飞艇乘员立即通过无线电发报机将情报拍发给指挥部。在不超过半个小时的时间里，准确的电文就已经分别放在了提尔皮茨、穆勒、波尔以及舍尔的办公桌上。
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