1914年夏天，凡尔登的居民人口为1.4万，这样一个不起眼的小地方却坐落着法国东部最大的要塞，一个由5个堡垒群组成的坚固防御体系，战时最多可驻扎数万官兵。
就地形而言，凡尔登是个易守难攻的天然堡垒。这里多为海拔400米以下的丘陵和森林地带，地势南高北低，马斯丘陵成西北至东北走向，半环于凡尔登城东、东北、北三面。与此同时，它也是一个交通枢纽，南北走向的铁路线穿城而过，向北可达法国的军事重镇色当，南可抵圣米耶尔，东西走向的铁路东至梅斯、西通孔夫郎。对法国而言，凡尔登是战线东翼的支点，也是通往巴黎的大门。如果这里被德军攻占，法国的东部防御体系将受到破坏，通向巴黎的道路也将敞开，法国军民的士气无疑将受到沉重的打击。但是，法军高层自恃凡尔登要塞依山而建，居高临下，工事坚固，炮台环列，整个要塞配备有一千多门火炮和百余挺机枪，相比有着欧洲第一要塞之称的比利时列日也毫不逊色，所以，当前线部队在阿尔萨斯、洛林以及马斯河战线被德军击退之后，凡尔登要塞的守军数量不增反减。至少3个炮兵营带着中口径火炮前去增援第3和第4集团军的野战部队。直到8月26日和27日，德国人的飞艇连续两天出现在凡尔登上空，并作了长时间的停留，法军统帅部这才意识到那支从阿登山区突破马斯河的德军部队有意攻取凡尔登。
8月27日夜，在沙隆休整的法军第17本土师和第9殖民师接到命令，连夜开赴凡尔登，而在这个时候，德国皇储威廉麾下的先遣部队——第3普鲁士骑兵师的一个枪骑兵团，已尾随法军溃兵从东南方向进逼凡尔登城下。
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