南洋基金会做的第一件事不是不是提供南洋几乎的武装力量，也不是投资什么计划，更不是拉拢什么杰出的华人人士，而是接待一群为国征战的英雄——一战华工。
说起来这又是个悲怆的故事，这里就不在冗述了。1917年7月，热闹繁荣的旧金山港，一艘满载着5000名华工的豪华客轮——亚历山大号缓缓地驶了进来。
它从中国北方的青岛出发，经过了漫长的海上漂泊后，终于到达了旧金山，按计划在短暂地停留三天后，这些人将会继续在英美海军的护航下前往欧洲。
司徒南特意地赶了过来，事实上如果没有南洋基金会的努力，亚历山大号将不能停泊在旧金山。
亚历山大号载的不是第一批华工，也不是最后一批，欧洲越来越激烈的战事导致大量的人口死亡，特别是法国，在前线消耗了数以百万计的男人后，他们的人力已趋于匮乏，工厂农田越来越需要新的劳动力补充。
因此，北洋政府提出来的以工代战建议得到了法国的欢迎，超过20万中国青壮将要远赴欧洲，参加这场看来和他们毫不相关的战争。对这些朴实的中国农民来说，他们不关心什么国家大义，对他们自己所作的贡献也没有太深刻的了解，他们的出发点只有一个，就是钱！
外国人给了他们高工资，让他们卖命就这么简单，所以这是一群非常朴素的人。
在司徒南看来，尽管它带来的非议颇多，华工出战欧洲，却是北洋政府所做的唯一一件有远见的决定。
付出虽然没有得到足够的回报，但没付出绝对没有回报。此后中国政府虽然在巴黎和会的失礼，但这并不代表华工出战的政策是错误的，事实上，正是这帮懵懵懂懂的华工的血汗换回中国人的一点尊严。
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