眼见契丹人势力强大，太子少师熊祥主张招抚，完颜亮便派契丹人移剌扎八前往招降。谁知扎八见斡罕兵强马壮，马上见风使舵归附了起义军。耶律斡罕得知金军虚实后，立即领兵攻打临潢府，擒获金军总管移室懑。虽然由于分裂和火并损失了很多部众，但是耶律斡罕直接控制的军队却越来越多，而且在连续不断的战斗中，这支军队也迅速成长起来，各方面都称得上是难得的精兵了。仗着手中的五万多精锐骑兵，耶律斡罕的野心完全暴露了出来，他很快自称皇帝，建年号“天正”并在随后的多次战斗中打败金国的地方驻军，甚至有不少难民逃进了燕京城，令完颜亮大为震怒。他当初采取招安手段是不想在南征前损耗太多的实力，谁知道这个耶律斡罕给脸不要脸，那就打吧！
金军接连失利，完颜亮却面临无人可用的窘境。纥石烈志宁上次出兵时不知道是不是过度操劳，突然病倒了，完颜亮知道后亲自为其熬药，纥石烈志宁的病情终于渐渐好转，但至少几个月内是不能出战了，硬撑的话他一定会步当年完颜娄室的后尘。而金军的统帅布萨忠义呢？他刚被派去征剿火山义军李铁，毕竟相对来说，完颜亮还是更担心汉人造反啊！
尽管如此，耶律斡罕也不能一直不管，于是完颜亮便派右副元帅完颜谋衍率领各路兵马镇压起义军。完颜谋衍屯军懿州庆云县，奏请朝廷增兵护送粮饷。完颜亮便命令部分训练（为南征准备的精兵）中的士兵前往护送。不久，斡罕的军队从泰州方向进攻济州，企图截断金军的粮道。结果因为金军早有防范而未能得手，完颜谋衍立即集合精兵一万三千人，轻骑追击败退的起义军。
这时，局势渐渐变得对金军有利起来，契丹起义军将领虬者和弟孛迭等人见势不妙，纷纷叛变降金。虬者向完颜谋衍献计：出兵攻掠起义军辎重，待起义军回军救援时加以歼灭。完颜谋衍深以为然，便依计进攻，斡罕果然还军自救，在长泊遭到金军徒单克宁部袭击。金将万户完颜襄又从起义军背后袭击，将其击败。但完颜谋衍过于谨慎，只是纵兵劫掠辎重，不敢全力追击，错过了一举平乱的良机。
不知是不是金军的霉运已经到了头，纥石烈志宁的病情大有好转，在他的再三请求下，完颜亮终于准其带病率军平乱。而此时斡罕已经率军向西退却，到了临湟西南的霜菘河边，并在渡河后毁坏了渡口。纥石烈志宁率军追至河岸，设下疑兵与义军隔岸对峙，试图吸引住义军的注意力。而他自己则亲率主力于下游渡河，但是智者千虑、必有一失，他的计策居然被契丹人识破了……
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