进入三月，整座京城的目光都只盯着一件事。世嘉帝亲政三年，终于大开宫门选美。
皇帝年轻，儒雅俊秀，性情温和。后位虚悬，后宫无妃。他像散发着诱人气息的蜜糖，令举国下的闺女子趋之若鹜。
很多人都记得十三年前先帝在位时宫里最后一次的选美。先帝病重，多少人家生怕将女儿送进火炕。街抢新郎的事层出不穷。而今年，多少人家恨不得卖房卖地也要把女儿塞进采女名单。当然，不论是想从名册刷下来，还是添一个名字。都肥了宫里奔赴各州选美的采选使。
三月初八，钦天监算出来的日子极好。春天温暖的阳光铺满了大地。被二月寒风逼得窝在家里的百姓走出了家门，将通往宫城的街道挤了个水泄不通。
长长的车马队伍载着各地赴京的采女们驶向那座金壁辉煌的宫殿。
车轱辘如同转动的命运之轮。谁都不知道眼前经过的车是否坐着将来的皇后，或是受宠的妃嫔。正因如此，京城的百姓们发挥着天子脚下信息灵通的优势，口沫横飞评点起京城的名媛，朝重臣的千金。偶而听人说起从眼前经过的车坐的是北方某位倾人城的佳丽或是名震江南的闺秀，百姓们的目光热辣辣地恨不得刺破那一面面车帘，亲眼目睹一番。
各种议论声像蜜蜂同时扇动着翅膀，伴随着热切的目光飞进了车。采女们忐忑不安又激动万分。还未飞枝头，已经感受了一把万人瞩目带来的无尽满足。
彭采玉捏紧了手的帕子。她屏住呼吸将轿帘掀开一道缝。街道两旁密密麻麻看热闹的百姓吓了她一跳。她红着脸匆匆往前了一眼。各式各样的马车骡车轿子一眼望不到头。她喃喃说道：“有这么多人啊。”
彭采玉不是美人，容貌最多人之姿。采女云集，让她心里没了底。
穆澜一身婢女装扮坐在她下首。新梳的流海遮住了光洁的额，挽起了双螺髻让她显得有些稚嫩。新叶般挺拔的眉修剪之后，画成了时下流行的弯月眉。原本属于穆澜的爽朗消失了。取而代之的是少女的柔美。
“园子里的花都美，贵人定也挑花了眼，不如瞅一眼翠竹青荷来得养眼。”穆澜伸手掩住了轿帘，倒了杯热茶递给了彭采玉。
以色侍人者，色衰而爱驰。这个道理彭采玉当然明白。但是谁又不爱貌美之人呢？可不曾听说皇帝的嫔妃不美。
“姑娘这眉生得好，定得贵人欢喜。”
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