叶文健是个没嘴的葫芦，雷一鸣问一句，他答一句，不问他就低头站着，像那从小受气、被吓傻了的孩子似的。
雷一鸣一看他那眉目，对于他的身份，就已经信了六七分，及至对他进行了一番盘问，他越发认定了这小子就是叶春好的弟弟。据这孩子所答，年前——他那时候刚满十岁——有一天姐姐出门上学去了，他娘忽然说要带他出门玩儿去，提着包袱就领着他去了火车站。等到他觉察到事情不对劲时，火车都已经开过天津了。
姐姐再亲，比亲娘总还是差了一层，他在火车上哭了一场，被他娘打了两下、吓唬了一顿，也就不敢再闹着回家把姐姐带上。而他娘带着他一路往西走，走到太原，他们见到了他爹。
原来他的爹娘早商议好了，要一前一后在太原相会，偷偷地逃离债主子们的耳目。他爹那个时候，因为欠了巨债，心中一股急火攻上来，已经病在了小客栈里，及至见他们娘儿俩把大姑娘扔在了北京，越发着急生气，而他娘也有理由——债主子们的眼睛都盯着叶家大门呢，他们要是一家口齐步走着往火车站去，还不得走到半路就让债主子们押去警察局？大姑娘再好，也是个姑娘，是个赔钱货，太平日子里，她这做继母的不使偏心眼儿，拿她当亲姑娘看待，可到了如今这死里逃生的时候，就怪不得她心狠了，她只能救她自己生的亲儿子。
叶老爷也承认儿子比女儿更重要，但心里始终是过不去这道坎儿，在小客栈里又躺了几天，便病情加重，一命呜呼了。
爹一死，他随着娘继续往西走——娘不是京城本地的人，姥姥家在西安，娘打算带着他回娘家去。可是到了西安的姥姥家之后，他娘染上了时疫，舅舅舅母们也不管她，她熬了没有多少天，便也随着丈夫归了西。他瞬间成了孤儿，原本他娘手里还有些体己的，娘一入土，那些钱也不知道哪里去了，糊里糊涂的，他被他的舅舅们赶了出来。
转眼间，他从个小少爷沦为了小叫花子，有心回北京找姐姐去，可是连东西南北都分不清，况且千里迢迢的路途，也不是他可以轻易走过去的。更为要紧的，是他须得自己想法子填饱肚皮——单是这一件事情，就占据了他的全部身心。他的目光终日被残羹剩饭吸引着，已经望不到那遥远的故乡了。
直到今年年初，他流浪到了河南，在半张破报纸上，他看到了他姐姐的照片。
单有照片，他也不敢相认，可照片旁边还有新闻报道，报道里赫然就有“叶春好”个字。他在离开北京之前在读小学，也认识一些字，这时就把那报道反复读了几遍，这才知道他姐姐不但没有被债主子们逼死，而且还嫁了大官，成了个到处撒钱演讲做慈善的摩登阔太太。再看那新闻上头的日期，他发现这是一张来自天津的一年前的报纸。
于是他继续往北走，走到此地了，他听闻有个直隶来的雷大帅，正带兵驻扎在这里。他觉得雷大帅应该就是自己的姐夫，但是也不确定——他甚至都不知道在雷大帅那里，姐姐是正房太太还是姨太太。
凭他的勇气，他本不敢往这军营里来，可他不来不行了，这个礼拜他一直没有弄到什么东西吃，饿得一口气呼出去，简直没有力气再吸进来。他刚十岁，还没有正经的活过，可是已经看到了死亡的影子。
所以他就拼着性命，走到军营的大门口来了。
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