新几内亚失守，再加上日本联合舰队在珊瑚海战中的严重失利，使日本统帅部意识到南太平洋地区的战略态势已经发生了根本性的改变，在日本海军没有击败美国太平洋舰队，重新夺取制海和制空权之前，必须放弃此前采取的全面进攻策略，转入持久防御。有鉴于此，日本统帅部暂时停止了对澳洲派遣军的大规模增援，转而把从中国东北抽调出来的陆军精锐师团部署在星罗棋布的岛屿上面，然后在这些岛屿上面精心构筑以坑道和堡垒为主体的坚固工事，储备大量的武器弹药，准备以此来迟滞美军的反攻。由于这些岛屿当中比较大的一些都修筑了机场，部署了相当数量的岸基战斗轰炸机，可以进行非常有限的相互支援，美军如果想攻击任何一个岛屿，几乎都会遭到从附近岛屿起飞的日军战机的攻击，与此同时，山本五十六率领的联合舰队在岸基飞机的掩护下，虎视眈眈地盯着美军的一举一动，随时准备反咬一口。
11月初，由大型战列舰“日夕”号改装的航空母舰加入了日本联合舰队，使联合舰队的航空母舰总数达到五艘，素有‘战争赌徒’之称的联合舰队司令官山本五十六随即决定在南太平洋发起一次大规模的反击，以改变不利的战略态势。
根据山本五十六亲自制定的作战计划，日本联合舰队将以航空母舰的舰载飞机为主力，再加上第十一航空舰队的岸基飞机，总共三百多架战斗轰炸机，用连续而彻底的轰炸来打击澳洲东部沿海港口、所罗门群岛和新几内亚等地的美军舰艇和航空基地；攻击要领是由配备了护航战斗机的轰炸机群全力攻击美军陆上基地、港口、舰船，对于前来迎击的美军战机，将由专门的战斗机群来捕捉歼灭。
11月10日，两百多架战斗轰炸机从拉包尔机场起飞向西南方向的新几内亚岛猛扑过去，开始了自珍珠港事件以来最大的空袭行动。
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